ヴィクトール・フランクルの著書『夜と霧』で、著者は強制収容所でこんな経験をしている。

それは離れ離れになった妻との、心の中でのコミュニケーションだ。

心の中で、著者が妻に微笑みかけると、彼女も微笑み返す。

愛している、と言うと彼女も同じ言葉を返す。

極限状態にいた著者は、妻との会話で生きるエネルギーを得、何とか収容所の生活を生き延びた。

著者曰く、妻は、確かに彼の心の中に存在していた。

別の収容所に送られた妻が生きているかどうかもわからない。

しかし、妻は、著者の中で生きていたのだ。

実際の世界での、妻の生死は全く関係がない。

妻が微笑んでくれた。著者にとってはそれでよかった。それで救われたのだ。

果たして、彼は極限状態にいたから、気がおかしくなったのだろうか。

実は、筆者にも同じような経験がある。

通勤電車の中で、我が子のことを考えるときがある。

頭の中で、我が子は、確かに筆者の問いかけに答えてくれる。

愛らしい笑顔で。

もちろん、それは筆者の脳が、過去の記憶に基づき、そうさせているのだ。

しかし、それで筆者はこの上なく幸せな気持ちになる。

そのとき、実際に我が子がこの世に存在しているかどうかは関係無い。

近年、人工知能が発達し、中には、著名な人物の発言も学習させたりしている。

その人工知能は、こちらの問いかけに答えを返してくれる。

その回答は、まるでその人物が言っているかのよう。

膨大なデータでうまく学習させれば、人工知能の応答は本物と遜色なくなる。

人はその人工知能と会話をして、その人物とコミュニケーションをとっているような気になれる。

存在する、というのは何だろうか。

我々が知覚している、この世界で生きていること。

それと、人々の心の中や、サーバの中で生きていること。

両者にどのような違いがあるのだろうか。

存在するということは何か。

これは、今後書きたい小説のテーマの一つだ。